有两种说法：1、清代湖北的行政中心宜昌，为隋以后鄂州的治所，故湖北简称“鄂”。2、追溯到五千年以前的新石器时代，这里就有人类活动。商，周时代，噩鱼大量分布在长江流域，逐渐形成了一个以捕噩为生的民族，称为鄂，这就是湖北省简称的来历。
夏商时代的鄂国和两周时期楚公的第二个儿子鄂王，都在这里建都;春秋时期，鄂王城作为楚国的国都持续200余年，直到楚文王熊赀迁都至郢。秦统一六国后，先后在今鄂王城城址所在地及鄂州市设县，县名为“鄂”。三国时，孙权在今鄂州建都，改鄂王城为鄂县。因鄂王城东南约10公里处有武昌山，遂取“以武而昌”之义，改鄂县为武昌县。这也是武昌的最初来源。
到隋朝，鄂王城日益衰落，鄂州州治首次设在江夏，也就是今天的武昌。从古至今，武昌多次被作为鄂州首府，到清代，湖北便简称为鄂。
